Câncer é um termo amplo que descreve uma doença resultante das alterações celulares, caracterizada por um crescimento e divisão descontrolado das células. Contudo, alguns tipos de câncer causam um rápido crescimento celular, enquanto outros causam o crescimento e a divisão das células a um ritmo mais lento. Por outro lado, certas formas de câncer resultam em tumores visíveis, enquanto outros, como a leucemia não são visíveis.
A maioria das células do corpo têm funções específicas e expectativa de vida fixa. Embora possa parecer uma coisa ruim, a morte (ou apoptose) celular faz parte de um fenômeno natural e benéfico. Uma célula recebe instruções para morrer de modo que o corpo possa substituí-la por uma nova célula que funcione melhor.
As células cancerosas carecem dos componentes que as instruem a parar de se dividir e morrer. Como resultado, eles se acumulam no corpo, usando oxigênio e nutrientes que normalmente nutrem outras células. Portanto, as células cancerosas podem formar tumores, prejudicar o sistema imunológico e causar outras alterações que impedem o corpo de funcionar regularmente.
Células cancerosas podem aparecer em uma área, em seguida, espalharem-se através dos gânglios linfáticos (ou aglomerados de células imunes localizadas em todo o corpo).
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Causas do câncer
Existem muitas causas de câncer, e algumas são evitáveis.
Além do tabagismo, os fatores de risco para câncer incluem:
- consumo pesado de álcool
- excesso de peso corporal
- inatividade física
- má nutrição
Outras causas de câncer não são evitáveis. Atualmente, o fator de risco imprevisível mais significativo é a idade. De acordo com a American Cancer Society, os médicos nos EUA diagnosticam 87% dos casos de câncer em pessoas com 50 anos ou mais.
A genética e o câncer
O código genético de uma pessoa dita sobre as células quando se dividir e quando morrer. Alterações nos genes podem levar a instruções defeituosas, e o câncer pode resultar.
Os genes também influenciam a produção de proteínas pelas células, e as proteínas carregam muitas das instruções para o crescimento e divisão celular.
Alguns genes alteram as proteínas que geralmente reparam as células danificadas. Isso pode levar ao câncer. Se um pai tem esses genes, eles podem passar as instruções alteradas para seus descendentes.
Algumas alterações genéticas ocorrem após o nascimento, e fatores como tabagismo e exposição ao sol podem aumentar o risco.
Outras mudanças que podem resultar em câncer ocorrem nos sinais químicos que determinam como o corpo implanta, ou “expressa” genes específicos.
Finalmente, uma pessoa pode herdar uma predisposição para um tipo de câncer.
Mutações genéticas herdadas contribuem significativamente para o desenvolvimento de 5-10 por cento dos casos de câncer.
Tratamentos
Pesquisas inovadoras impulsionaram o desenvolvimento de novos medicamentos e tecnologias de tratamento.
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Os médicos geralmente prescrevem tratamentos com base no tipo de câncer, seu estágio no diagnóstico e a saúde geral da pessoa.
Abaixo estão alguns exemplos de abordagens para o tratamento do câncer:
- A quimioterapia tem como objetivo matar as células cancerígenas com medicamentos que se destinam a células que se dividem rapidamente. As drogas também podem ajudar a diminuir os tumores, mas os efeitos colaterais da quimioterapia podem ser graves.
- A terapia hormonal envolve o uso de medicamentos que alteram o funcionamento de certos hormônios ou interferem na capacidade do organismo de produzi-los. Quando hormônios desempenham um papel importante, como com câncer de próstata e mama , esta é uma abordagem comum.
- A imunoterapia usa medicamentos e outros tratamentos para estimular o sistema imunológico e estimulá-lo a combater as células cancerígenas. Dois exemplos desses tratamentos são inibidores de ponto de verificação e transferência celular adotiva.
- A medicina de precisão, ou medicina personalizada, é uma abordagem mais nova e em desenvolvimento. Envolve o uso de testes genéticos para determinar os melhores tratamentos para a apresentação particular de câncer de uma pessoa.
- A radioterapia usa alta dose de radiação para matar células cancerígenas. Além disso, um médico pode recomendar o uso de radiação para encolher um tumor antes da cirurgia ou reduzir os sintomas relacionados ao tumor.
- O transplante de células estaminais pode ser especialmente benéfico para pessoas com cânceres relacionados ao sangue, como leucemia ou linfoma. Envolve a remoção de células, como glóbulos vermelhos ou brancos, que a quimioterapia ou a radiação destruíram.
- A cirurgia é muitas vezes parte de um plano de tratamento quando uma pessoa tem um tumor cancerígeno. Além disso, um cirurgião pode remover os gânglios linfáticos para reduzir ou prevenir a disseminação da doença.
Terapias direcionadas desempenham funções dentro das células cancerosas para evitar que elas se multipliquem. Eles também podem impulsionar o sistema imunológico. Dois exemplos dessas terapias são drogas de moléculas pequenas e anticorpos monoclonais.
Geralmente para o tratamento de câncer empregam-se mais de um tipo de tratamento para maximizar a eficácia.